中科院寒旱所研究员沈永平说，作为中亚“水塔”的天山，在中国境内分布有冰川面积九千二百三十五点九六平方千米，约占新疆总冰川面积的百分之三十二点四。源于天山的河流均有冰雪融水补给，山区的冰川融水与每年出流的积雪融水和降雨径流，成为天山南北平原经济发展的主要水资源，约占全疆水资源的七成以上。沈永平研究发现，随着全球升温和气候变化，位于亚欧内陆腹地的中亚天山对此反应敏感。

沈永平近年对天山乌鲁木齐河源一号冰川的观测研究表明，塔里木河的主要补给源河流阿克苏河总水量中，有六成以上来自天山境外的吉尔吉斯斯坦，而河流主要来自于天山冰川融水、积雪融水和降水补给，水资源丰枯变化受气候变化影响很大。

同时，天山北坡的乌鲁木齐河，尽管其河源冰川面积不大，冰川融水补给量仅为百分之十一左右，但融雪水占有百分之三十六，山区冰雪融水对河水稳定起着重要作用。由于气候变化使河源冰川近几十年来一直处于退缩状态,不仅冰川面积减少，而且冰川厚度减薄，河源的冰雪融水的调剂和“保证”作用不可忽视。

沈永平认为，全球气候变化已成为把握新疆水资源命脉的关键。干旱地区山地冰川在河川径流和山地气候形成与变化中扮演着十分重要的角色，通过研究气候变化对水循环的影响，可以科学地认识陆-气间相互作用的尺度、强度和敏感性，了解气候变化对水资源供、需的影响，以及对洪水、干旱频次及强度的影响。